Da Agrippa, che ne introdusse il primo a Roma, i bagni pubblici divennero un’istituzione dei romani che, attraverso la struttura termale come per il “forum”, palesarono nei secoli la grande attenzione posta alla vita sociale. Nella realizzazione di questi impianti si univa alle straordinarie capacità tecniche la passione per il lusso, e le Terme di Caracalla sono esempio tangibile di questo connubio.

Grazie, infatti, all’ottimo stato di conservazione in cui ci sono pervenute, è stato possibile individuare lo schema planimetrico degli spazi, suddivisi tra vasche d’acqua calda, tiepida e fredda, sale di lettura, negozi, palestre, piscine e cortili per la ginnastica all’aperto.

Possiamo desumere una sintesi delle varie attività svolte in una lettera che Seneca scrisse a Lucilio, in cui si lamentava, abitando proprio sopra al bagno pubblico, degli schiamazzi ed il frastuono prodotti dagli atleti nell’esercizio delle varie discipline, che andavano dal sollevamento pesi, al nuoto e al gioco della palla. Ad infastidire Seneca erano soprattutto le grida degli ambulanti, sovrapposte a quelle ingiustificate e stridule degli “strappatori di peli” e alle più plausibili di dolore, emesse da chi si sottoponeva alla depilazione delle ascelle.

Inaugurate nel 216 a.C. da Marco Aurelio Antonino Bassiano, detto Caracalla per la lunga veste gallica che indossava, il quale completò quanto intrapreso, ed in larga parte realizzato, da suo padre Settimio Severo. Le terme, alimentate dall’acquedotto dell’"Aqua Nova Antoniana", restarono in funzione fino all’assedio dei Goti di Vitige, e subirono più avanti la medesima sorte toccata alle imponenti strutture architettoniche romane, destinate ad essere spogliate per costruire il nuovo.

In questo caso ritroviamo otto capitelli della biblioteca termale sulle colonne della chiesa di S. Maria in Trastevere, tre capitelli con aquile, provenienti da una palestra, nel Duomo di Pisa, il “Mosaico degli Atlteti” nei Musei Vaticani, il “Toro” e l’"Ercole" farnese nel Museo Nazionale di Napoli.